Reactores nucleares

La preferencia de la vida salvaje por lugares donde abundan los residuos nucleares (refiriéndose a Chernóbil) sugiere que los mejores lugares para almacenarlos son las selvas tropicales y otros entornos naturales necesitados de un guardián fiable que les proteja de la destrucción por granjeros hambrientos y ávidos constructores.
James LOVELOCK, La venganza de Gaia

LA ENERGÍA NUCLEAR, FUENTE DE ELECTRICIDAD

Es innegable que el uso pacífico de la energía nuclear ha acarreado siempre el estigma de sus orígenes bélicos. El primer reactor nuclear fue desarrollado por Fermi y Leó Szilárd durante el proyecto Manhattan, con el ánimo de demostrar la formación de una reacción en cadena de fisión, y el diseño del reactor más corriente hoy en día, el LWR, está basado en los reactores desarrollados para los submarinos nucleares. También la expansión inicial de la energía nuclear coincidió con el desarrollo de las superpotencias nucleares. Estados Unidos, la Unión Soviética, Francia y Reino Unido construyeron simultáneamente centrales para producir electricidad y un arsenal de bombas atómicas. Dos procedimientos que pueden utilizarse tanto para producir combustible nuclear como materia prima para cabezas atómicas son el enriquecimiento del uranio y el reprocesamiento del combustible usado en un reactor. Veamos por qué.


Enriquecimiento del uranio

La mayoría de los reactores nucleares necesitan que la proporción de 235U en el combustible sea del orden del 3%. A su vez, la bomba clásica de uranio requiere 235U casi puro.

En ambos casos, es necesario separar el 235U del 238U en un proceso que se denomina enriquecimiento (gráfico 9.1). El uranio se encuentra en numerosas minas repartidas por el planeta —aunque únicamente Australia acapara más del 20% de las reservas— y, una vez extraído, se procesa en refinerías especializadas para for-mar un óxido de uranio (U2 O3) llamado «pasta amarilla» (yellow cake). En una planta de enriquecimiento, el primer paso es trans-formar el óxido en hexafluorido de uranio (UF6), que puede gasi-ficarse a temperaturas moderadas. El gas se introduce entonces en centrifugadoras en las que los dos isótopos se separan aprove-chando su diferente masa. Una vez enriquecido, el UF6 se convierte en dióxido de uranio, UO2.

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